Поршневые кольца двигателя предназначены для предотвращения утечки газа через тепловой зазор, который должен быть оставлен между цилиндром и поршнем для обеспечения свободного хода.
На схеме. 7.5 показаны основные размеры поршневого кольца. Кольцо имеет прямоугольное сечение и номинальным диаметром и есть диаметр цилиндра, в который оно входит. (Он измеряется на кольце с замкнутым зазором, с помощью металлической ленты, надеваемой на кольцо и стягиваемой).

Схема 7.5. Размеры поршневого кольца.

Радиальный разрез (замок кольца) предназначен в кольце затем, чтобы его можно было установить на место к канавке поршня. Зазор, который есть между концами поршневого кольца (в замке), когда поршень находится в цилиндре, это называют рабочим зазором, должен быть достаточно большим, чтобы предотвратить смыкание концов кольца друг с другом при нагревании. Этот зазор называется свободным зазором, обычно бывает больше рабочего зазора: благодаря этому обеспечивается то, что когда поршень будет находиться в цилиндре, кольцо будет оказывать давление на стенки цилиндра по всей своей окружности.

Поршневые кольца делают обычно из чугуна; при этом они обладают большой упругостью. Два или три верхних кольца, которые уплотняют зазор между поршнем и цилиндром и предотвращают прорыв газов из цилиндров, называют компрессионными. Нижнее кольцо немного шире компрессионных и имеет прорези: оно служит для съема избытка масла со стенок цилиндра (все трущиеся детали кривошипно-шатунного механизма смазывают маслом), поэтому его называют маслосъемным кольцом.